Приказчик Анадырского острога Владимир Атласов предпринял это рисковое путешествие по собственной инициативе. Более того – за свой счёт.
Якутский воевода Михаил Арсеньев не стал подписывать никаких распоряжений или инструкций, ограничившись лишь устным благословлением. Деньги будущий первооткрыватель Камчатки добывал у знакомых купцов и нередко под кабальные условия. Но Атласов был уверен в успехе – посланный годом ранее не разведку казак Лука Морозко прошел всю Камчатку с севера на юг. Со слов камчадалов, он рассказал о длинной гряде островов южнее Камчатки (Курилы) и посулил Атласову в случае успеха огромные пушные и рыбные богатства.
Весной 1697 года, собрав отряд из 120 человек (60 казаков и 60 юкагиров), Атласов выступил из Анадыря. По дороге он составлял подробные записки о быте и нравах местного населения: «Одежду носят соболью, и лисью, и оленью, а пушат-то платье собаками. А юрты у них зимние земляные, а летние на столбах вышиною от земли сажени по три, намощено досками и покрыто еловым корьем, а ходят в те юрты по лестницам. И юрты от юрт поблизку, а в одном месте юрт ста по два и по три и по четыре. А питаются рыбою и зверем; а едят рыбу сырую, мерзлую. А в зиму рыбу запасают сырую: кладут в ямы и засыпают землею, и та рыба изноет».
У слияния рек Кануч и Камчатка путешественники установили памятный крест, описанный полвека спустя Степаном Крашенинниковым. Надпись на кресте гласила: «7205 году, июля 18 дня* поставил сей крест пятидесятник Володимер Отласов с товарыщи 65 человек».
Несколько недель шел отряд Атласова западным берегом Камчатки, собирая ясак и приводя туземные племена «под высокую царскую руку». Наконец казаки пришли в землю айнов – коренных жителей курильских островов. Леса вокруг их острожков просто кишели пушным зверем, но айны не собирали пушнину – они не знали её ценности. Здесь Атласов познакомился с «индейцем Узакинского государства Дендеем», который на поверку оказался японским моряком из Осаки, потерпевшим крушение у Курильских берегов. Вероятно, это была первая встреча русских с японцами.
2 июля 1699 года Владимир Васильевич Атласов с остатками своего отряда вернулся в Анадырь. Добыча его была не слишком велика: 330 соболей, 191 красная лисица, «да 10 бобров камчадальских, каланами называемых». Географическое значение было куда более весомым. Составленные Атласовым по государеву указанию «Скаски» о своем путешествии явились первым подробным описанием Камчатского полуострова. В них также содержались сведения о Курильских островах, известия о Японии, написанные со слов «индейца Дендея», и краткая информация о «Большой Земле» (Северо-Западной Америке).
* 28 июля по новому стилю
