В 10 часов с Большого Кронштадтского рейда отправились в плавание трёхмачтовые шлюпы «Нева» и «Надежда» под командованием капитан-лейтенантов Ивана Фёдоровича Крузенштерна и Юрия Фёдоровича Лисянского.
И командование, и экипаж этих судов представляли собой цвет русского флота. Оба капитана имели богатый военный опыт, по нескольку лет отслужили в Британском флоте, а Лисянский, во время плавания в Америку, даже познакомился с первым президентом Соединенных Штатов Джорджем Вашингтоном.
Всю работу по подготовке судов, подбору экипажа и составлению маршрута взял на себя Крузенштерн, для которого это было делом жизни. Но весной 1803 года, почти перед самым отплытием, Александр I поставил во главе экспедиции своего камергера Резанова, чем едва не погубил всё предприятие. Конфликт между Резановым и Крузенштерном не помешал, однако, и тому и другому блестяще выполнить свою работу. На кораблях проводились гидрологические и метеорологические наблюдения, были подробно описаны несколько японских островов, Вандименов и Сангарский проливы, положен на карту Сахалин почти на всём его протяжении.
За три года корабли пересекли Атлантику с севера на юг, обогнули мыс Горн, прошли Тихий океан, исследовали восточные окраины Российской империи – Сахалин, Камчатку, Курильские острова.
24 июля 1806 года шлюп «Нева» под командованием Лисянского бросил якорь на рейде Кронштадта. Юрий Федорович стал первым русским мореплавателем, обошедшим под парусом весь земной шар. Двумя неделями позже в Кронштадт прибыл и Крузенштерн. На суше Иван Федорович оказался расторопнее своего коллеги и конкурента. Вскоре он был избран академиком, получил звание адмирала, а его книга «Путешествие вокруг све та в 1803-1806 гг. на кораблях «Надежда» и «Нева» была переведена на все европейские языки. Лисянский же вышел в отставку три года спустя в ранге капитана I ранга и был фактически отстранен от флота.
