Это было отнюдь не самое сильное и не самое смертоносное извержение в истории, однако, самое знаменитое. Причина, вероятно, в том, что Везувию случилось извергнуться в самом центре мировой цивилизации.
Благодаря двум письмам Плиния Младшего, посланным знаменитому историку Публию Корнелию Тациту, мы можем буквально по минутам восстановить ход событий 24 августа. С раннего утра жители Неаполитанского залива начали ощущать подземные толчки, но не придали им особого значения – окрестные поселения регулярно потряхивало. Но когда над Везувием поднялось огромное, похожее на пинию, облако и с неба посыпались куски пемзы, люди устремились прочь из своих городов. С моря за этой патетической картиной наблюдал дядя Плиния Младшего – Плиний Старший, автор многотомной «Естественной истории», занимавший в то время пост командующего флотом. Он направил свои корабли в Стабий в надежде спасти как можно больше людей, но сам попал под град из огромных камней и погиб. Ближе к ночи с Везувия потекли потоки лавы, круша и сжигая всё на своем пути. Единственный путь спасения – по морю преградила упавшая скала. Помпеи, находившиеся в 10 км от кратера вулкана, в считанные часы были погребены под многометровым слоем пепла вперемешку с пемзой, а прошедший дождь превратил эту массу в быстро затвердевающий раствор.
Спустя столетия извержение Везувия 79 года стало фактом скорее культурным и историческим, нежели геологическим. Добрая сотня писателей, художников и композиторов посвятила ему свои творения, быть может, лучшими из которых стало эпическое полотно «Последний день Помпеи» Брюллова и не менее впечатляющие строки Пушкина:
Везувий зев открыл – дым хлынул клубом – пламя
Широко развилось, как боевое знамя.
Земля волнуется – с шатнувшихся колонн
Кумиры падают! Народ, гонимый страхом,
Толпами, стар и млад, под воспаленным прахом,
Под каменным дождём бежит из града вон.
