С октября 1890 по август 1891 гг. Николай преодолел более 50 000 километров, из которых 21 000 по морю, 15 000 – по железной дороге, 5000 – в экипаже и 9100 – по рекам.
Со времён Великого посольства Петра I неотъемлемой частью образования будущих самодержцев было большое путешествие. Не стал исключением и Николай Александрович. Его отец, император Александр III, задумал ознакомить наследника со страной, которой тому предстояло управлять в скором будущем, а также представить сына правителям соседних государств. По завершении путешествия Николай должен был участвовать в закладке Транссибирской магистрали во Владивостоке – ему полагалось собственноручно отвезти первую тачку с грунтом для железнодорожного полотна.
23 октября 1890 года экипаж Николая покинул Гатчину и выдвинулся в сторону Европы. В итальянском Триесте венценосная экспедиция пересела на пароход и далее отправилась по морю. Маршрут был подобран самый живописный – Греция, Египет, Индия, Цейлон, Сиам и далее вдоль берегов юго-восточной Азии в Японию. Повсюду русского цесаревича встречали с большой помпой, осыпали подарками, в числе которых были настоящие реликвии.
Путешествие можно было бы считать вполне успешным, если бы не инцидент в Японии. Самурай Цуда Сандзо, приставленный охранять Николая, внезапно нанёс ему удар мечом. Но то ли самурай был плохой, то ли меч затупился, во всяком случае, цесаревича не пришлось даже госпитализировать.
16 августа(по новому стилю) 1891 года Николай благополучно вернулся в Петербург. Сопровождавший наследника дипломат, учёный и публицист князь Эспер Ухтомский подробнейшим образом описал все приключения экспедиции в трехтомнике «Путешествие на Восток Его Императорского Высочества Государя Наследника Цесаревича.1890-1891», а инженер, сын великого химика Василий Менделеев, составил своеобразную фотолетопись путешествия из 200 снимков.
