Инициатором восхождения был швейцарский естествоиспытатель и альпинист Орас Бенедикт де Соссюр, который годом ранее учредил специальную премию тому, кто первым поднимется на Монблан. Он же вызвался обеспечить материальную часть восхождения.
На заманчивое, но рисковое предложение Соссюра откликнулись двое его земляков – единственный дипломированный врач местечка Шамони Мишель-Габриэль Паккар и хрустальных дел мастер Жак Бальма, подрабатывающий на досуге горным гидом.
Дорога выдалась тяжёлая. Чем выше альпинисты поднимались, тем сильнее их сапоги проваливались в снегу, так что остаток пути Бальма и Паккар преодолели ползком. Барон фон Герсдорфа, наблюдавший по просьбе Соссюра за путниками в подзорную трубу, отметил в своём журнале: «черные точки, в которые превратились альпинисты, ползут наверх, медленно и тягуче, как мухи в густой сметане».
Наконец, в 18 часов 23 минуты следующего дня Бальма и Паккар достигли вершины. Мишель Паккар практически ослеп от яркого снега и спускался, держа за руку своего более опытного товарища.
Воодушевившись их успехом, на восхождение решился сам профессор Соссюр. История сохранила для нас список вещей, без которых натуралист считал столь опасное путешествие невозможным: зонт, палатка, складная кровать, матрац, одеяла, две куртки, три пиджака, три жилета, шесть рубашек, парадная белая одежда, дорожная одежда, сапоги, гетры, три пары башмаков — с длинными, короткими и обычными носами. В сопровождении Жака Бальма и семнадцати носильщиков Соссюр достиг вершины и несколько часов проводил там различные измерения. Именно он определил высоту Монблана – 4807 метров.
