Александр II утвердил государственный герб России, просуществовавший в неизменном виде до падения монархии

Первый известный науке официальный документ Московского государства, увенчанный двуглавым орлом, относится к 1497 году. Это меновая грамота Великого князя Ивана III из его переписки с князьями Волоцкими. В этом же году князь женился на племяннице последнего императора Восточной Римской империи (Византии) Софье Палеолог, поэтому многие историки склоняются именно к «византийской» версии происхождения русского герба. Однако помимо Византии, павшей в 1453 году под ударами турок, двуглавый орёл испрользовался также в качестве символа так наз. «Священной Римской Империи Германской Нации» (возрождённой королём Германии Оттоном I Великим в 962 году как продолжение западной половины римского мира), чья корона была позднее унаследована австрийскими Габсбургами и использовалась ими до крушения Австро-Венгрии в 1918 году. Двуглавый же орел обнаружен и на ордынских монетах времён хана Узбека, а это начало XIV века.

Так или иначе, эта причудливая птица укрепилась в российской государственной символике на добрых четыреста лет. За это время она пережила множество косметических операций и как минимум одну мутацию.

Иван Грозный поместил на груди орла единорога, Алексей Михайлович, хоть и на время, добавил ему третью голову, председатель правления Мальтийского ордена Павел I прикрутил к нему Мальтийский крест.

В 1857 году Александр II утвердил новый комплект гербов, включающий Большой, Малый и Средний государственные гербы, гербы членов императорской фамилии – всего более 10 рисунков. Московский герб («ездец», позднее отождествлённый со Святым Георгием) на груди орла, в соответствии с правилами европейской геральдики, был развёрнут влево (в правую геральдическую сторону); на распростёртых крыльях приютились щиты с гербами Казани, Польши, Херсонеса, Астрахани, Сибири, Грузии и прочих областей империи. Этот герб практически без изменений дожил до Февральской революции, пережил её (оставшись при этом «голым», т.е. лишившись всех сопутствующих геральдических символов) и наконец был окончательно свергнут с приходом к власти большевиков в октябре 1917 года.